1464년(세조10)에 전북 부안에서 아버지 송복생, 어머니 왕씨 사이에서 출생하여 1491년 도원수 허종의 휘하에서 조선을 침범한 여진족 토벌에 공을 세우고 살생의 허무함에 28세에 계룡산 상초암에서 조징대사에게 출가하였다.
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이후 연희대사에게 화엄경등 경전을 황악산의 벽계정심선사로부터 전등록등 선어록을 배우며 교학과 선정 수행을 겸수하고, 1508년(중종3) 금강산 묘길상암에서 간화선 창시자 대혜의 어록을 보다가 '무자화두'(無子話頭)를 참구하여 칠통(漆桶)을 타파하고, 간화선의 종장 고봉의 선요를 보고 지혜의 병을 완전히 떨치며 화연개오(豁然開悟)하게된다.
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지엄은 1520(중종15)년 지리산에 초암을 짓고 외부와 교류를 완전히 끊고 습선과 불법연구에 매진하니 부용영관, 숭인설언, 경성선일등 60여명에게 대승경론을 가르키니 조계의 선법이 부용영관, 청허휴정, 편양언기, 풍담의심, 월담설계, 환성지안등 한국선맥의 기라성 같은 법손들에 의해 계승되며, 조선불교 근 200여년간 벽송사가 선교를 아우르는 선교 중심도량으로 자리잡게 되는 계기가 된다.
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스님은 1534년 지리산 수국암에서 제자들에게 법화경을 강설하다가 방편품의 '제법의 적멸상(寂滅相)은 말로서 선설(宣說)할 수 없다'는 구절에서 제자들에게 밖에서 구하지 말고 정진할 것을 당부하고 나이 70세, 법랍44세로 입적하셨다'. 고 소개하였다.